On lit dans la Genèse que les grands luminaires célestes, le Soleil et la Lune, ont été créés non seulement pour éclairer les Hommes mais également pour rythmer leur vie. Le mouvement régulier des astres nous fournit en effet notre principale mesure du temps. Le comptage des heures et l'établissement des calendriers ont toujours été, dans l'histoire, des sujets liés à la fois aux activités humaines et à l'observation du ciel. Ainsi, nous verrons que les différentes civilisations ont constitué leurs propres systèmes de mesure du temps, en fonction de leurs besoins spécifiques.
L'alternance des jours et des nuits, que nous observerons en accéléré, est liée à la rotation de la Terre sur elle-même; elle nous fournit une première notion du temps qui passe et rythme les activités humaines. La position du Soleil dans le ciel durant le jour ou la position des constellations durant la nuit va en effet nous renseigner sur l'avancement de la journée ou de la nuit. Le déplacement de l'ombre d'un style sur une table graduée nous permet de mesurer le temps : c'est le principe des cadrans solaires.
La Lune, tournant autour de la Terre et nous renvoyant la lumière du Soleil, nous fournit un deuxième repère temporel dans le ciel. Le retour régulier des phases de la Lune tous les 29,53 jours en moyenne nous donne un calendrier naturel avec des mois de 29 ou 30 jours.

Le calendrier musulman, par exemple, est basé sur le cycle lunaire. Comme une année (durée d'une révolution complète de la Terre autour du Soleil) ne contient pas un nombre entier de lunaisons, les saisons se retrouvent décalées d'année en année dans un tel calendrier; elles ne reviennent pas chaque année à la même date. C'est ainsi que le Ramadan, l'un des mois lunaires du calendrier musulman, ne se produit pas à la même époque chaque année. D'autres pays, où les saisons sont plus marquées qu'en Afrique du Nord et au Moyen-Orient, ont préféré se baser sur le cycle des saisons, c'est-à-dire sur une année de 365 jours. La Terre fait en réalité un tour autour du Soleil en 365,2422 jours, il faut donc rajouter un 366ème jour, le 29 février, tous les quatre ans (année bissextile) pour rattraper le retard. Ce système crée tout de même une avance de 3 jours tous les 400 ans…
Nous verrons ainsi qu'aucun calendrier n'est parfait. L'utilisation de tel ou tel calendrier est avant tout un choix culturel. Cependant, que ce soit grâce au Soleil ou à la Lune, ou aux deux, le ciel est réellement à la base de notre façon de compter le temps, à un point tel que l'horloge parlante se trouve à l'observatoire de Paris. Pour illustrer cela, nous regarderons ensemble des horloges un peu particulières, elles ne se contentent pas de nous donner l'heure, elles nous donnent aussi la position du Soleil, de la Lune et des planètes: ce sont les horloges astronomiques et quel plus bel exemple d'horloge astronomique moderne qu'un planétarium?

Après une brève présentation par l'animateur du principe de fonctionnement du planétarium, la nuit tombe progressivement pour permettre l'observation du ciel nocturne du soir même. Le ciel du planétarium reste faiblement éclairé par un panorama urbain fictif permettant de remarquer combien la lumière des villes perturbe les observations astronomiques.
On supprime ensuite artificiellement les lumières parasites de la ville pour découvrir le ciel tel qu'il est visible par une nuit sans nuage et dénuée de lumière artificielle. Le temps d'habituer nos yeux à l'obscurité, l'animateur explique ce qu'est une étoile, une planète, une étoile filante.
Il nous montre ensuite quelques constellations remarquables.
Munis de quelques repères dans notre ciel, nous pouvons ensuite partir à la découverte du thème central de notre séance. Le planétarium permet de mettre en évidence les changements du ciel au cours du temps et l'utilisation de supports visuels supplémentaires (diapositives et/ou vidéos) vient illustrer les propos de l'animateur.
Une fois la séance achevée, la lumière se rallume et les personnes présentes sont invitées à poser des questions à l'animateur. Les questions pourront d'ailleurs porter sur l'ensemble de l'astronomie et non pas uniquement sur les sujets abordés durant la séance.

• Dossier “Cadrans solaires” - revue Gullivore Mars 1990
• PICON (D.): Cadrans solaires - Ed. Fleurus
• MATRICON (J.); ROUMETTE (J.): L'invention du temps - Ed. Presses Pocket
• PARISOT (J.P.), SUAGHER (F.): Calendriers et chronologie - Ed. Masson
• CADSOL - logiciel édité par l'AFA

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